公元184年爆发的黄巾起义使得东汉王朝岌岌可危，虽然朝廷最终平息了这场变乱，但刘家天下至此已再无重归一统之可能，因为平叛过程中涌现的一批将领，已成长为手握重兵的军阀，最明显的例子就是曹操。他在青州打败黄巾军后，获得三十多万降兵，具备了参与群雄逐鹿的实力。没过几年，便开启了挟天子以令诸侯的政治局面，曹氏代汉只是时间问题。曹操虽以平定黄巾起义起家，不过，严格说来，他战胜的只是黄巾军残余力量，算不得平叛的首功之人?；平砥鹨宓耐妨焓钦攀先值埽禾旃沤?、地公将军张宝、人公将军张梁，他们以宗教首领的身份领导着黄巾军主力，但没有一个败在曹操手下，真正打败他们的是汉末名将皇甫嵩。
官宦子弟 文武兼备
皇甫嵩，字义真，安定朝那（今宁夏固原）人。安定在汉代属于“山西”之地，而当时社会上流传“山东出相，山西出将”的说法，之所以如此，是因为“山西”人长期与边地民族打交道，对战争环境比较熟悉?；矢易迳び谒?，朝廷因材施用，拔擢皇甫节做雁门太守，皇甫规为度辽将军，都是主持边地军政事务的要员。二人与皇甫嵩的关系非比寻常，前者是皇甫嵩的父亲，后者是皇甫嵩的叔叔，因此，皇甫嵩可谓地道的官宦子弟。但他并非膏粱纨袴之辈，少年时代便志存高远，喜读《诗经》《尚书》等儒家经典，同时也深得父辈遗传，娴习弓马射猎，堪称文武兼备。
老实说，类似于皇甫嵩这样的人才，在东汉崇尚经学的社会氛围里，并不鲜见。东汉开国功臣邓禹“能诵诗”，冯异“好读书”，贾复“习《尚书》”，都是兼具文武才略的人物。通经入仕的做法相延既久，到东汉末年，“山西”地区难免受到浸染。读书风气与当地民俗相结合，必然会孕育出一批文武兼备的人才。因此，如果仅凭才干论人的话，皇甫嵩也不见得有过人之处。在资质相差不大的情形下，家庭背景就成了人才能否走上仕途的决定性因素?？銮?，东汉选拔人才的名目主要有孝廉、茂（秀）才两科，一般而言，必须获得其中一个名分，才具备做官的资格。取谁为孝廉或茂才，这个选举权由郡太守行使。然而，东汉后期的选举乱象丛生，时人嘲曰：“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。”面对选举腐败，士人即便能力出众，若要取得做官的资格，往往也不得不依靠家庭背景。因此，皇甫嵩能够走上仕途，与他的家世是分不开的。由于父亲和叔叔地位显赫，安定太守岂能不给面子？太守不但推举了他，甚至还给了他双料资格，集孝廉、茂才于一身。从此，皇甫嵩仕途日进，由郎中、县令、议郎，直至北地太守。
屡出奇兵 剿灭黄巾
黄巾起义爆发后，以波才为首的一部分黄巾军作乱于颖川郡（今河南许昌）。颖川距离国都洛阳甚近，此地的叛乱乃心腹之患。因此，朝廷迅速调集四万多士兵，编为两军，分别任命皇甫嵩、朱儁为左、右中郎将，各领一军，征讨颖川的黄巾军。朱儁首战败绩，皇甫嵩则坚守长社县。普通士兵望见围城的波才军队人多势众，内心很恐惧，皇甫嵩却不担心。他领兵颇具名将风范，首先是爱恤士卒，每到一地，如果将士们还没有安顿下来，他就不入自己的营帐休息，用餐时，只有看到将士们吃饱喝足，他才会动筷子；其次是宽容待人，他手下曾经有人接受了贿赂，皇甫嵩非但不责怪，反而赐钱给他们。将军的宽宏大量使得手下非常惭愧，有的人甚至觉得无颜见人，自杀以谢罪?；矢︶缘挠判闫犯裆钌钫鞣怂牟恐?，官兵关系很融洽。这使他坚信，只要自己有主意，部队就不会军心涣散。为了安抚内心恐慌的士兵，他召集众将领解释说：“用兵之道，贵在出其不意，不在于兵员多寡。你们看，贼寇在草地上安营扎寨，正适合火攻。如果我们趁着夜色纵火焚烧，贼寇必乱。到那时，我们再出兵作战，四面围攻，一定能大获全胜。”皇甫嵩本来是在等待时机，但天公作美，当夜便起了大风。他部署一部分军士手持火把上到城墙上，另外择取一队精兵悄悄出城，点燃草地，大呼官兵偷袭，城上士兵闻听呼声，一时间火把齐燃，城内外火光相应，烛照夜空。于是，皇甫嵩命令击鼓，士兵们如洪水一般怒吼着冲出城去，奔向敌人的阵地。波才的军队猝不及防，四散奔逃，战斗力大为削弱。正在此时，朝廷的援军也赶到了，皇甫嵩与援军合力斩杀了数万黄巾军，取得了出战以来的第一场大胜利。
长社一战立下大功，朝廷褒奖，封皇甫嵩为都乡侯，并希望他能发挥更大的作用?；矢︶圆桓褐赝?，转战东郡，生擒此地黄巾首领卜己，斩杀七千余人。汉代的东郡西邻黄河，皇甫嵩在东郡大战黄巾时，黄河西岸的战事也在进行，那里是黄巾军首领张氏三兄弟盘踞的大本营，朝廷先是任命卢植为北中郎将，董卓为东中郎将，负责围剿张氏兄弟，但二人都不胜任。恰好皇甫嵩已在东郡获胜，朝廷便把派他过河与张氏兄弟作战。首先遇到的对手是人公将军张梁，由于张梁军队骁勇善战，皇甫嵩初战未能取胜。他自忖硬碰硬的话，一时也难分胜负，第二天索性营门紧闭，不再与张梁接战，一方面可以让战士们休养，二来也是为了静观其变，寻找合适的作战机会。张梁部队毕竟是本地行军，自以为具有熟悉地形的地主之利，再加上皇甫嵩并没有从他们身上捞到丝毫便宜，因而，经过一段时间的僵持，张梁部众滋生出轻敌之意，怠于守备?；矢︶蕴街星楹?，在一天深夜做好战斗部署，鸡叫时分，趁张梁兵士酣睡未醒，杀入地方阵营。战斗一直进行到午后，黄巾军死亡八万多人，首领张梁也被杀。
张角在战前已病死，皇甫嵩占领黄巾老巢之后，命令士兵掘开他的坟墓，剖棺戮尸，斩下首级送至京师。至于剩下的那个张宝，实力仍然非常雄厚，但也是败在皇甫嵩手里。据史书记载，公元184年11月，皇甫嵩与张宝决战，结果是皇甫嵩一方杀死和俘虏的张宝部众多达十几万人。将这个数字与张梁的八万多人、卜己的七千余人、波才的数万人合在一起，皇甫嵩率军前后消灭的黄巾军部队达二十多万。更为重要是，这样的战果是在卢植、董卓、朱儁等其他诸路军马出师不利的情况下取得的，黄巾军的两大首领也是在他的打击下走向了末路。因此，我们说皇甫嵩是东汉朝廷剿灭黄巾军的首功之臣，一点也不为过。
下乡为次，做人为重